Theorie der ethischen Gefühle
| Daten zum Buch | |
|---|---|
| Deutscher Titel: | Theorie der ethischen Gefühle |
| Autor(en): | Adam Smith |
| Herausgeber: | |
| Erscheinungsort: | The Theory of Moral Sentiments |
| Verlag: | Meiner |
| Serie: | |
| Erscheinungsjahr: | 1759 |
| Seitenanzahl: | 580 Seiten |
| Originaltitel: | The Theory of Moral Sentiments |
| Originalsprache: | englisch |
| ISBN-10: | 378731671X |
| ISBN-13/
EAN-Code: |
9783787316717 |
| Schlagwörter: | Mitgefühl, Beobachter, Billigung, Sitte |
| Sachgebiete: | Sachbuch, Philosophie |
| Rezensionen | |
Theorie der ethischen Gefühle ist das 1759 in London erschienene moralphilosophische Hauptwerk von Adam Smith, sechs Jahre vor dem Wohlstand der Nationen. Smith fragt, wie Menschen einander billigen und tadeln können, ohne dass ein himmlischer Gesetzgeber die Maßstäbe liefert. Die Antwort liegt im Mitgefühl und in einer gedachten Figur, dem unparteiischen Beobachter. Das Buch machte Smith über Schottland hinaus berühmt; Immanuel Kant und Voltaire haben es bewundert. Es ist keine Vorstufe der Ökonomie, sondern deren sittliches Gegenstück: Derselbe Autor, der den Eigennutz auf dem Markt beschreibt, erklärt hier, warum wir uns schämen.
Inhalt
Smith geht von der wechselseitigen Beobachtung aus. Menschen sehen einander zu, wenn sie handeln, und sie versetzen sich in den anderen, um zu fühlen, was er fühlt. Mitgefühl – englisch sympathy, näher an Teilnehmung als an Mitleid – ist die Fähigkeit, die Lage des anderen nachzubilden, nicht nur sein Leiden zu bedauern. Billigung entsteht, wenn die Empfindungen übereinstimmen: wenn ich in der Einbildung so fühle wie du und dein Motiv für anständig halte. Nützlichkeit allein genügt nicht; eine Handlung, die nur Vorteil bringt, aber aus schlechtem Grund geschieht, wird nicht gelobt. Die Eigenliebe muss überwunden oder wenigstens verborgen werden, weil der Blick der anderen sie bloßstellt. Schon die bloße Vorstellung, beobachtet zu werden, treibt zur Anständigkeit, oder doch zu deren Anschein.
Damit die Selbstprüfung nicht in Eitelkeit steckenbleibt, erfindet Smith den unparteiischen Beobachter: eine innere Instanz, die uns so sieht, wie ein gerechter Dritter uns sähe. Er entscheidet, was billig und anständig ist, und verkörpert den gemeinsamen Sinn, den die Beteiligten als Grundlage anerkennen. Mitgefühl beantwortet, warum uns fremdes Handeln gut erscheint; der Beobachter beantwortet, welches eigene Verhalten die Billigung verdient. Ohne den Willen, sich in den anderen zu versetzen, bleibt die Figur leer. Smith beschreibt Tugenden der Selbstbeherrschung, des Wohlwollens, der Gerechtigkeit, und er kennt die Verzerrungen: Wir bewundern die Reichen über Gebühr, wir verzeihen den Großen, was wir den Kleinen nicht verzeihen, und das sittliche Gefühl kann durch Gewohnheit abstumpfen. Die sechste Auflage von 1790, die letzte von seiner Hand, verschärft die Rolle des Gewissens und die Distanz zur bloßen Meinung der Menge.
Unsicher bleibt das Verhältnis von Selbstliebe und Billigung. Smith behauptet nicht, der Mensch sei gut; er behauptet, dass selbst ein eigennütziger Mensch das Urteil eines denkbaren Zuschauers nicht abschütteln kann. Der Markt, den das spätere Buch beschreibt, setzt diese Fähigkeit voraus: Vertrag und Tausch brauchen Vertrauen, und Vertrauen braucht die Scheu vor dem inneren Zeugen. Der Ton ist ruhig, beispielreich, schottisch-aufklärerisch, ohne Pathos und ohne Systemzwang. Smith schreibt gegen die egoistische Moral Thomas Hobbes’ und gegen die bloße Mitleidsethik, die im Leiden des anderen schon die Pflicht sieht. Pflicht entsteht erst, wo das Mitgefühl durch den unparteiischen Blick geprüft worden ist. Die Beispiele holt er aus dem täglichen Umgang, nicht aus der Heiligen Schrift; die Religion tritt zurück, ohne geleugnet zu werden.
Einordnung
Die moralphilosophische Wirkung war unmittelbar. Charles Townshend engagierte Smith als Reisebegleiter seines Stiefsohns, weil ein künftiger Verwalter des Landes sittliches Urteil brauche. Wer Smith nur als Autor des Wohlstands der Nationen liest, verfehlt den Grund, auf dem der Eigennutz bei ihm überhaupt zulässig ist: Er ist eingebettet in eine Kultur der Billigung. Die neuere Verhaltensökonomie hat Motive wiederentdeckt, die Smith schon benennt: Verlustaversion, Gegenwartsvorzug, Selbstüberschätzung. Ernst Tugendhat hat die Figur des Beobachters in die gegenwärtige Ethik zurückgeholt. Die Konstruktion bleibt angreifbar: Ein gedachter Zuschauer kann die Vorurteile der Gesellschaft wiederholen, statt sie zu richten.
Neben Shaftesbury und Hutcheson steht Smith in der schottischen Moralistik; neben Kant, der das Sittengesetz von allen Neigungen löste, erscheint er weicher und genauer im Alltäglichen. Kant braucht Achtung vor dem Gesetz, Smith braucht den Blick, der uns bei uns selbst ertappt. Kritik der reinen Vernunft zieht der Erkenntnis eine Grenze; die Theorie der ethischen Gefühle zieht dem Selbstlob eine. Das Missverständnis, Smith habe später den altruistischen Frühling durch den Winter des Marktes ersetzt, hält der Chronologie nicht stand: Er hat das moralische Buch bis zuletzt umgearbeitet. Beide Werke gehören zusammen, oder keines von beiden wird verstanden.
Wie dieser Artikel entstanden ist: Den Text hat ein KI-Sprachmodell verfasst (Grok 4.6, xAI). Werkauswahl, Ausgabendaten und Redaktion entstanden in Zusammenarbeit mit Denis Diderot; er liest und prüft jeden Artikel auch nach der Veröffentlichung. Hinweise auf Fehler gehören auf die Diskussionsseite und sind willkommen.
